Pour une fois je ne suis pas allé à l’aveugle dans un premier volume, vu que j’avais lu pas mal du manga avant. D’ailleurs j’avais déjà lu tout ce qu’il y a dans celui-ci, je suppose que j’ai dû m’arrêter quelque part dans le volume 2.
Tout aussi bon en tous les cas, j’ai voulu le lire parce que j’avais beaucoup aimé le manga et je n’ai pas du tout regretté. Ça se lit vite parce que c’est très prenant si on on accroche, tant par le setting que les personnages qui sont très engageants, ou encore l’histoire tout simplement.
Le tout se passe dans un ancien pays de l’Est qui rappelle fortement la Chine Impériale, avec notre personnage principal Maomao, apothicaire dans une zone proche du quartier rouge, qui se fait enlever pour être vendue en tant que servante au palais impérial, du côté où se trouve le harem. Elle fait son travail tranquillement pour ne pas se faire remarquer, mais la curiosité l’emporte quand elle entend parler des enfants malades des deux favorites de l’Empereur… Et fini par se faire remarquer et embarquer bien malgré elle dans diverses intrigues.
Donc, après que sa curiosité ait été éveillée, elle s’approche du palais d’une des favorites et comprend rapidement d’où vient le problème : la poudre dont les femmes se servent pour blanchir leur peau est pleine de plomb, ce qui les rend malade elle, mais empoisonne aussi leurs enfants. Maomao décide de leur laisser un message, mais si une des favorites le prend au sérieux, l’autre non et son enfant, garçon, meurt alors que la fille survit. Jinshi, le supposé Eunuque en charge du harem a croisé Maomao le jour où elles est allée au palais et avec les informations de la favorite Gyokuyou il mène l’enquête et finit par la retrouver. Au départ elle ne veut pas avouer que c’est elle pour ne pas être impliquée mais se retrouve sans avoir le choix, et est donc promue aide de Lady Gyokuyou.
Mais pas que, parce qu’en fait vu ses connaissances, ils lui assignent le rôle de gouteuse, d’autant qu’outre le cas avec la poudre, d’autres cas d’empoisonnements ont eu lieu. Ce qu’ils ne savent pas par contre c’est qu’en fait elle est fascinée par les poisons et en a ingéré plusieurs dans le passé pour développer une immunité. Durant cette période, elle résout d’ailleurs le mystère de soldats qui ont été empoisonnés, soi-disant par la nourriture qu’ils avaient prise à un village. Le village a déjà été puni quand Maomao leur fait comprendre que des arbres sont toxiques, et faire cuire la nourriture avec ou faire des baguettes de leurs branches était probablement la cause. On lui demande aussi de faire une potion d’amour, et elle concocte donc un aphrodisiaque à base de chocolat, alcool, fruits et autres. C’est l’occasion pour elle de rencontrer le médecin résident du palais, qu’elle considère de prime abord incompétent en comparaison avec son père.
Arrivent ensuite les rumeurs d’un fantôme, qui au final est juste une des femmes du harem qui est victime de somnambulisme. Ou pas. Jinshi lui demande son opinion mais elle reste vague. Ce qu’elle suppose par contre, c’est qu’elle ait depuis le début fait en sorte de ne pas se faire remarquer par l’Empereur pour garder sa virginité. Elle doit être mariée à un militaire qui est un ami d’enfance pour ses performances, et Maomao pense qu’elle a simulé le somnambulisme pour se faire paraitre malade et éviter que l’Empereur ne vienne la déflorer avant son départ. Des cas similaires avaient eu lieu dans certains établissements du quartier rouge.
On lui demande ensuite de se rendre au palais de l’autre favorite qui a perdu son enfant, Lihua car elle dépérit. Sauf que ses servantes ne sont pas du tout coopératives et cassent ses efforts, jusqu’à ce que Jinshi intervienne. C’est à ce moment là qu’elle peut s’imposer et elle n’hésite pas à claquer la servante qui continuait à la maquiller avec de la poudre empoisonnée “parce que c’est ce qui la rend plus belle”. De fait elle prend les choses en main et peu à peu réussit à remettre Lihua sur pied. Celle-ci lui demande pourquoi elle ne l’a pas laissé mourir, mais Maomao lui répond qu’il suffisait qu’elle ne mange pas. Elle l’a fait, donc elle se raccroche encore. Avant son départ pour retourner auprès de Gyokuyou, Lihua lui demande si elle pense qu’elle aura à nouveau l’intérêt de l’empereur un jour. Ce à quoi elle répond que c’est possible, d’autant que la demande de la soigner venait de lui. Et au passage, vu qu’elle a un bon buste, elle lui donne une astuce de certaines dames du quartier rouge.
Plus tard, nouvel échange avec le docteur et un patient victime d’urticaire qui pense avoir été maudit en brûlant des affaires un soir, mais Maomao leur explique que c’est juste des poudres différentes qui ont donné une couleur au feu. Jinshi reste très intéressé, et vu que dans les affaires que l’homme avait jeté se trouvait un vêtement de femme brûlé, il demande à son aide, Gaoshun, de trouver quelle servante est brûlée. Quand elle revient, Maomao voit les autres en train de regarder des habits et apprend qu’une réception dans les jardins va avoir lieu, et qu’elle ne peut pas y échapper. Et lors de sa préparation, surprise de tout le monde de voir que ses taches de rousseurs sont en fait du maquillage (tout ça pour ne pas attirer l’attention dans le quartier rouge).
Au cours de celle-ci, les servantes font en général un peu la chasse à l’homme qui leur offrent des épingles à cheveux (d’ordinaire on n’en voit pas sortis des eunuques et de l’empereur car ils sont interdits). Maomao ne connait pas vraiment la signification de ces ornements et en reçoit une de Jinshi, Lihaku (un militaire que l’on reverra) et Lihua. Lors du banquet, elle officie en tant que gouteuse et interrompt celui-ci quand elle annonce un plat empoisonné. Évidemment elle dit ça tellement nonchalamment qu’une autre personne goute pour être sûre et s’empoisonne, alors qu’elle va plutôt bien entre sa résistance et le fait qu’elle ne l’ait pas ingéré. Mais tout le monde la couve alors que son seul regret est de ne pas l’avoir fait ^^;
Elle demande à Jinshi à voir la favorite Lishu (avec qui l’empereur ne couche pas car trop jeune (les gouts de son prédécesseur…)) et confirme ses suspicions en voyant les irritations sur ses bras. Elle est en effet allergique à plusieurs aliments et ses servantes, dont sa gouteuse, prennent malin plaisir à lui donner ces aliments qu’elle n’aime pas car elles pensent que c’est une question de préférence, pas une maladie. La gouteuse en prend un peu pour son grade en apprenant que c’est l’équivalent de lui donner du poison et elle espère qu’elle fera attention (vu sa réaction, on comprend que oui). Et elle dit aussi que ses plats ont été échangés avec ceux de Lady Gyokuyou. Jinshi comprend donc que de base, le poison lui était certainement destiné, surtout s’il ne s’en trouvait pas dans les soupes des autres.
Gaoshun vient ensuite la voir avec le plat qui contenait la soupe et en le saupoudrant avec de la farine, elle voit que 4 personnes l’ont touché : celle qui a mis la soupe, celle qui la servit, la gouteuse de Lishu, et une dernière inconnue, probablement la personne qui a mis le poison. Maomao lui explique que les plats ont été échangé pour l’embêter et que ses servantes font ça régulièrement. C’était aussi le cas au niveau de la tenue qu’elle portait. Le problème est que Lishu est jeune, isolée et mal conseillé donc elle ne voit pas le mal qui l’entoure. Et paradoxalement, cet harcèlement l’a sauvé cette fois-ci. Gaoshun fait son rapport à Jinshi qui suppose que le coupable de cet acte est quelqu’un du palais.
Maomao apprend ensuite l’intérêt des épingles à cheveux… et décide de se servie de celle que lui a donné Lihaku pour s’absenter quelques jours, vu qu’il peut se porter garant pour elle. Elle lui promet un rendez-vous avec l’une des filles les plus demandées/connues d’un établissement qu’elle connait bien et donc il le fait. Elle peut enfin retourner voir son père mais se trouve encore devant un cas d’empoisonnement avec un double suicide ? Ou pas puisque par la suite elle déduit que c’était plus une tentative d’assassinat sur l’homme, qui avait auparavant mené une autre fille au suicide. En rentrant trois jours plus tard, elle tombe sur Jinshi totalement jaloux qu’elle ne lui ai pas demandé à lui. Mais c’est inconcevable pour elle au vu de leur différence de statut. Les propos qu’elle tient portent encore plus à confusion et il faut des éclaircissements pour qu’il comprenne qu’elle n’a rien fait avec Lihaku.
Un bureaucrate meurt d’avoir trop bu de vin et étant un ami de Jinshi, il se tourne encore une fois vers Maomao. Au bout d’un moment, elle comprend qu’il est mort d’avoir consommé trop de sel. Il ne pouvait plus le sentir et du coup ne mangeait que des choses douces, et quelqu’un a voulu lui faire une plaisanterie. Qui au final a très mal tournée.
Lors d’une visite chez le médecin, celui-ci embarque Maomao avec lui car ils ont retrouvé le cadavre d’une femme dans les douves. Elle refuse de toucher le corps car on lui a expressément interdit, ce qui les surprend (en fait son père a peur qu’elle ne finisse par utiliser les corps par trop de curiosité). Cette femme travaillait dans les cuisines et ils pensent qu’il s’agit d’un suicide. Maomao doute au vu du manque d’échelle et de ses mains abimées. Au final, elle apprend par des rumeurs que cette femme était présente le jour de la tentative empoissonnement. On conclut au suicide.
Tea party entre Gyoukuyou et Lishu où est servi du thé au miel… La réaction de Lishu et de sa gouteuse font comprendre à Maomao que celle-ci ne peut non plus ingérer du miel. Elle en informe discrètement Gyokuyou qui fait changer le tout en se servant d’une excuse. Si Lishu est ravie, ses autres servantes moins. Jinshi arrive plus tard et relance le sujet de la tentative d’empoisonnement, puis l’envoie au pavillon de la dernière grande favorite, Ah-Duo. Et non innocemment car les suites de sa recherche de la servante brûlée ont dit qu’il s’agit de la chef des servantes de ce pavillon.
Maomao aide au nettoyage et constate toute une collection de miels dans la cuisine, la chef, Fengming étant d’une famille d’apiculteurs. Elle se demande si la coupable est vraiment ici car elle ne voit rien de suspect. La position de Ah-Duo est en effet potentiellement compromise car elle est âgée (pour les standard) et ne peut plus avoir d’enfant suite à son accouchement difficile. Son enfant est également mort quelques mois après sa naissance, elle l’avait eu avec l’empereur avant qu’il ne le devienne. Finalement, un teasing de Jinshi avec du miel lui fait voir la possible explication.
Elle demande à Gaoshun de lui sortir certains documents des archives et interroge Lishu sur son aversion au miel et si elle connait Fengming. Ses réponses lui en disent beaucoup. Les documents de Gaoshun aussi vu qu’elle y apprend donc la mort de ce prince, né au même moment que le frère de l’actuel empereur (qui vit limite caché du monde car soit-disant de faible constitution). Elle apprend aussi que le docteur de l’époque était son père adoptif. Bannit du palais, mutilé au genou en punition.
Elle va ensuite voir Fengming et une vérité se révèle. Les naissances ayant eu lieu vers le même moment, l’accouchement de Ah-Duo est passé second, celui de l’Impératrice passant devant. Malgré tout, l’enfant est né mais est mort peu de temps après. Maomao sait que ce n’est pas la poudre car son père n’aurait pas laissé faire ça. En fait, c’est Fengming la cause de sa mort : en lui donnant du miel de fleur qui est non toxique pour un adulte, mais mortel si administré fréquemment à un bébé. Et le docteur a été bannit et puni pour l’accouchement et le décès. Fengming ne voulait pas que Ah-Duo apprenne ça, du coup elle a éloigné Lishu (qui la voyait comme une mère) car elle lui aurait certainement parlé du miel. A la mort de l’empereur, Lishu était partie au couvent et Fengming pensait être tranquille, mais elle est revenue au palais pour le nouvel empereur, et le risque est revenu. Donc elle a essayé de se débarrasser d’elle.
Au final, Fengming suit le conseil de Maomao et se suicide, pour en fait cacher au moins une part de la vérité. Tuer Lishu la couvrait pour son crime envers l’enfant, mais aussi libérait une place des 4 favorites, et Ah-Duo aurait pu rester. Son suicide cache le premier motif, ne laissant aux yeux de tous que le second. Mais dans tous les cas, l’empereur avait déjà pris sa décision et Ah-Duo va déménager dans le Palais Sud. Maomao suppose que leur longue amitié a joué.
Elle se retrouve un soir en haut du mur à regarder le ciel quand Ah-Duo la rejoint et elles partagent un verre et sous l’influence de l’alcool, Ah-Duo parle de sa relation avec l’empereur. Puis elle fait la remarque que tout le monde est stupide. Certainement en parlant de la servante, dont Maomao se dit que c’était finalement peut-être bien un suicide, et en parlant aussi sûrement de Fengming. Toutes deux prêtes à donner leur vie pour elle. Ah-Duo repart et Maomao redescend, mais Jinshi la surprend et elle tombe sur lui. Il la retient et restent un moment ainsi.
Le lendemain est le jour du départ de Ah-Duo, et Maomao voit une ressemblance entre eux. Et elle se souvient des paroles de Ah-Duo qui a dit que son fils lui avait échappé, pas qu’il était mort. Et elle se demande soudainement si les deux enfants, celui de l’Impératrice et celui de Ah-Duo n’ont pas été échangés. Si Ah-Duo n’aurait pas fait ça pour, suite à son accouchement difficile, donner les meilleures chances de survie à son fils. Et si la vérité avait éclaté plus tard, et qu’en plus le vrai prince était mort ? Alors ça expliquerait la punition très sévère pour le docteur, pourquoi on voit peu le frère de l’empereur, et pourquoi Ah-Duo a une place spéciale. Mais Maomao se dit que ça n’est pas possible, trop fantaisiste… En repartant, elle voit Lishu courir vers Ah-Duo, comme une fille rejoignant sa mère. Les autres servantes ne suivent pas sauf sa gouteuse, et elle se dit qu’elle a à présent au moins une alliée.
Mais malgré tout, le suicide de Fenming a des répercussions et Jinshi prend la douloureuse décision de renvoyer toutes personnes qui avaient un lien de près ou de loin avec la famille de celle-ci. Les kidnappeurs de Maomao étant liés, elle est sur la liste de celles qui doivent partir. Ils en discutent, mais étant donné qu’à chaque fois ils parlent à demi-mots, Jinshi ne comprend pas qu’elle souhaiterait rester, donc il l’a renvoie. Gyokuyou lui en veut et lui dit de ne pas venir pleurer chez elle.
Évidemment il dépérit pendant qu’elle travaille pour un établissement afin de payer sa dette. Gaoshun en a assez de le voir ainsi parce que rien n’avance et prend les choses en main, avec l’aide de Lihaku. Réservation à l’établissement des trois filles les plus chères qu’ils font venir dans un autre lieu, et Maomao accompagne aussi en tant qu’aide. Elle est très étonnée de voir que Jinshi est là et ils résolvent leur malentendu (il lui propose de l’acheter et elle dit que retourner au palais ne la dérangerait pas, surtout si elle peut tester des poisons), sous les yeux amusés de tous et ceux soulagés de Gaoshun.
Quelques jours plus tard, un homme se présente avec beaucoup d’argent et une herbe qui a poussé sur un insecte. Il veut une personne en particulier.
En plus que ce soit bien écrit et bien expliqué au niveau des “mystères”, tous se rejoignent à la fin pour montrer le “complot” global. Ça accentue justement le fait que tout le monde complote de son côté, mais que ça a aussi une incidence au global. Et ça fait aussi se poser des questions sur certains personnages.
La relation entre Jinshi et Maomao est très drôle, surtout que si elle connait sa position, ça ne l’empêche pas de lancer des piques (et pas qu’à lui) et de le regarder comme un insecte. Ce qui le change de la normale vu qu’il est bel homme et que toutes les femmes le regardent avec des yeux pleins d’étoiles.
Niveau romance, ça n’est pas le sujet principal et la différence de statut nous est bien souvent rappelée. On sent un slow burn venir quand même, et je pense qu’il portera bien son nom.
Vivement le prochain volume, et surtout que j’arrive dans la partie que je n’ai pas lu : )
Auteur : Natsu Hyuuga – Illustrations : Touko Shino – Editeur : J-Novel Club